在中国传统社会观念里，三教九流是一个十分宽泛的概念，包括了所有人的生计营生。各行各业，各得其所，生有所养，老有所葬。古代中国社会有着严格的等级划分，三教九流自然也就是人与人之间等级划分的一种标志，谁也无法擅自僭越。整个的社会人才不断的产生、消逝、流动，依旧是三教九流的社会群体，不会发生大的变动，一有变动也会马上就能自然恢复。这也就是三教九流在我们古代社会中的中转站作用。
三教九流就是经史子集，经史子集就是三教九流。地位和职业的区分就有了高低贵贱之分，因此古代小说将其变成了含有贬义的词语。早在汉朝之前的三教九流的名称是不含贬义的。
三教在前面，三教自然就是根本。三教就是儒、道、佛三家。这是三种教育方式或观念。现代人一听到儒道佛，就以为是一种宗教，联想到信仰上去。实在讲，离开教育的信仰就是迷信。由于佛教在汉明帝时才传入中国，所以早期的“三教”里并没有佛教。传说鸿钧老祖一道传三友，老子与元始天尊创立“阐教”，通天教主自立“截教”，再加上三位人皇统领人间，称“人道教”，如此为“三教”。
九流在后面，九流也就成为了服务于三教或从属于三教的。指儒家、道家、阴阳家、法家、名家、墨家、纵横家、杂家、农家。在这之外还有小说家，因此有“九流十家”之说（出自《汉书·艺文志》）。
今天是贬义的“三教九流”一词是民间对于地位和职业名称来划分的。
三教没有什么特殊区分，而九流就不一样了。九流有两种说法：
第一：民间按社会地位，将“九流”分为“上九流”、“中九流”、“下九流”。 “上九流”是：帝王、圣贤、隐士、童仙、文人、武士、农、工、商。 “中九流”是：举子、医生、相命、丹青（卖画人）、书生、琴棋、僧、道、尼。 “下九流”是：师爷、衙差、升秤（秤手）、媒婆、走卒、时妖（拐骗及巫婆）、盗、窃、娼。
第二：上九流：一流佛祖、二流仙、三流皇帝、四流官、五流烧锅、六流当、七商、八客、九种田。 中九流：一流举子、二流医、三流风水、四流批、五流丹青、六流相、七僧、八道、九琴棋。 下九流：一流巫、二流娼、三流大神、四流帮、五剃头、六吹手、七戏子、八叫街、九卖糖。
【注：除三教九流外的类似名词知识补充，可忽略】
【三皇】伏羲 女娲 神农
【五帝】太皞 炎帝 黄帝少皞 颛顼
【三山】安徽黄山 江西庐山 浙江雁荡山
【五湖】鄱阳湖〖江西〗 洞庭湖〖湖南〗太 湖〖江苏〗 洪泽湖〖江苏〗巢 湖〖安徽〗
【四海】渤海 黄海 东海 南海
【五行】金 木 水 火 土
【八卦】乾〖天〗 坤〖地〗 震〖雷〗巽〖风〗 坎〖水〗 离〖火〗艮〖山〗 兑〖沼〗
【十八罗汉】布袋罗汉 长眉罗汉 芭蕉罗汉沉思罗汉 伏虎罗汉 过江罗汉欢喜罗汉 降龙罗汉 静坐罗汉举钵罗汉 开心罗汉 看门罗汉骑象罗汉 探手罗汉 托塔罗汉挖耳罗汉 笑狮罗汉 坐鹿罗汉
【四书】《论语》《中庸》《大学》《孟子》
【五经】《诗经》《尚书》《礼记》《易经》《春秋》
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